Au sein de l’entreprise de câbles sous-marins qui aide secrètement les Américains à affronter la Chine

SubCom, une société du New Jersey née d'un projet d'espionnage de la guerre froide, est devenue un acteur clé dans la guerre technologique entre les États-Unis et la Chine. Il installe des câbles Internet au fond des océans pour renforcer la puissance économique et militaire de Washington, y compris une mission clandestine sur une base navale insulaire isolée, peut révéler Reuters.

Par JOE BROCK

Déposé le 6 juillet 2023, 11h00 GMT

Le 10 février dernier, le câblier CS Dependable est apparu au large de l'île de Diego Garcia, un atoll de l'océan Indien qui abrite une discrète base navale américaine.

Au cours du mois suivant, l'équipage du navire a posé secrètement un câble sous-marin à fibre optique jusqu'à la base militaire, une opération baptisée « Big Wave », selon quatre personnes ayant une connaissance directe de la mission, ainsi qu'une analyse de Reuters des données satellite. images et données de suivi des navires.

La nouvelle connexion Internet ultra-rapide vers Diego Garcia, qui n’a pas encore été signalée, renforcera la préparation militaire américaine dans l’océan Indien, une région où la Chine a étendu son influence navale au cours de la dernière décennie.

Le CS Dependable appartient à SubCom, un fabricant de câbles d'une petite ville du New Jersey qui joue un rôle démesuré dans la course entre les États-Unis et la Chine pour contrôler les technologies militaires et numériques avancées qui pourraient décider quel pays deviendra la superpuissance prééminente du monde.

SubCom, une société née d'un projet américain d'espionnage des sous-marins soviétiques pendant la guerre froide, mène une double vie.

Publiquement, c'est l'un des plus grands développeurs mondiaux de câbles sous-marins à fibres optiques pour les entreprises de télécommunications et les géants de la technologie comme Google, Amazon, Microsoft et Meta Platforms d'Alphabet.

Dans les coulisses, SubCom est le fournisseur exclusif de câbles sous-marins de l'armée américaine, posant un réseau de câbles Internet et de surveillance à travers le fond de l'océan, selon quatre personnes connaissant le sujet : deux employés de SubCom et deux membres de l'US Navy. Les individus ont demandé à ne pas être nommés car ils n'étaient pas autorisés à discuter des opérations.

Ce double rôle a rendu SubCom de plus en plus précieux pour Washington, car l’infrastructure Internet mondiale – des câbles sous-marins aux centres de données et réseaux mobiles 5G – risque de se diviser en deux systèmes, l’un soutenu par les États-Unis, l’autre contrôlé par la Chine.

SubCom appartient à Cerberus Capital Management, une société de capital-investissement basée à New York qui a investi dans des sous-traitants de la défense et dans des actifs de sécurité nationale. L’année dernière, Cerberus a payé 300 millions de dollars pour un chantier naval philippin sur une ancienne base de la marine américaine proche de la mer de Chine méridionale, devançant ainsi ses concurrents chinois pour le contrôle d’un site stratégique dans une région où Pékin fait preuve de puissance militaire.

Cerberus est dirigé par Stephen Feinberg, un donateur politique milliardaire que l'ancien président Donald Trump a recruté au sein du Conseil consultatif présidentiel sur le renseignement, qui conseille le commandant en chef sur les questions de renseignement extérieur américain.

SubCom, Cerberus et Feinberg n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Présenté aux conclusions de Reuters, un porte-parole de la flotte du Pacifique de la marine américaine a confirmé l'existence d'un nouveau câble Internet sous-marin à haut débit vers Diego Garcia. C'était la première reconnaissance officielle de ce câble.

"La résilience, la redondance et la sécurité de notre infrastructure de communication représentent une priorité absolue pour la flotte américaine du Pacifique", a déclaré le porte-parole dans un communiqué envoyé par courrier électronique.

Le communiqué indique que la Marine ne peut pas discuter de détails pour des raisons de sécurité opérationnelle. La Marine n'a pas répondu aux questions de Reuters sur SubCom ni nommé la société dans sa déclaration.

Le parcours de SubCom, depuis l'expérience de la guerre froide jusqu'à celui de constructeur mondial de câbles et désormais d'acteur obscur dans la guerre technologique entre les États-Unis et la Chine, est détaillé dans cette histoire pour la première fois.

Reuters révèle des détails sur le projet Diego Garcia et sur l'approfondissement des liens entre SubCom et le Pentagone. L'agence de presse est également la première à faire état d'un contrat confidentiel que l'entreprise a obtenu auprès du géant de la technologie Google pour construire le plus grand réseau Internet sous-marin privé au monde.