Exclusif : la Chine prévoit un câble Internet sous-marin de 500 millions de dollars pour rivaliser avec les États-Unis

[1/4]Les travailleurs installent le câble sous-marin 2Africa sur la plage d'Amanzimtoti, Afrique du Sud, le 7 février 2023. REUTERS/Rogan Ward acquièrent des droits de licence

SINGAPOUR, 6 avril (Reuters) - Des sociétés de télécommunications publiques chinoises développent un réseau de câbles Internet sous-marins à fibre optique de 500 millions de dollars qui relierait l'Asie, le Moyen-Orient et l'Europe pour rivaliser avec un projet similaire soutenu par les États-Unis, ont déclaré quatre personnes impliquées dans le projet. l’accord a déclaré à Reuters. Ce plan est le signe qu’une guerre technologique qui s’intensifie entre Pékin et Washington risque de déchirer le tissu Internet.

Les trois principaux opérateurs chinois – China Telecommunications Corporation (China Telecom), China Mobile Limited et China United Network Communications Group Co Ltd (China Unicom) – sont en train de tracer l'un des réseaux de câbles sous-marins les plus avancés et les plus étendus au monde, selon les quatre personnes qui ont une connaissance directe du plan.

Connu sous le nom d'EMA (Europe-Moyen-Orient-Asie), le câble proposé relierait Hong Kong à la province insulaire chinoise de Hainan, avant de serpenter vers Singapour, le Pakistan, l'Arabie saoudite, l'Égypte et la France, ont indiqué les quatre personnes. Ils ont demandé à ne pas être nommés car ils n’étaient pas autorisés à discuter d’éventuels secrets commerciaux.

Le câble, dont la réalisation coûterait environ 500 millions de dollars, serait fabriqué et posé par la société chinoise HMN Technologies Co Ltd, une entreprise de câblodistribution à croissance rapide dont la société précédente était détenue majoritairement par le géant chinois des télécommunications Huawei Technologies Co Ltd, ont indiqué les sources.

Ils ont déclaré que HMN Tech, détenue majoritairement par Hengtong Optic-Electric Co Ltd, cotée à Shanghai, recevrait des subventions de l'État chinois pour construire le câble.

China Mobile, China Telecom, China Unicom, HMN Tech et Hengtong n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré dans une déclaration à Reuters qu'il « a toujours encouragé les entreprises chinoises à réaliser des investissements et à coopérer à l'étranger », sans commenter directement le projet de câble de l'EMA.

La nouvelle du projet de câble fait suite à un rapport de Reuters du mois dernier révélant comment le gouvernement américain, préoccupé par les écoutes clandestines des données Internet par Pékin, a réussi à contrecarrer un certain nombre de projets de câbles sous-marins chinois à l'étranger au cours des quatre dernières années. Washington a également bloqué les licences pour les projets de câbles sous-marins privés qui auraient relié les États-Unis au territoire chinois de Hong Kong, notamment pour des projets menés par Google LLC, Meta Platforms, Inc et Amazon.com Inc.

Les câbles sous-marins transportent plus de 95 % de tout le trafic Internet international. Ces conduits à haut débit appartiennent depuis des décennies à des groupes d'entreprises de télécommunications et de technologie qui mettent en commun leurs ressources pour construire ces vastes réseaux afin que les données puissent circuler de manière transparente à travers le monde.

Mais ces câbles, vulnérables à l’espionnage et au sabotage, sont devenus des armes d’influence dans une concurrence croissante entre les États-Unis et la Chine. Les superpuissances se battent pour dominer les technologies avancées qui pourraient déterminer la suprématie économique et militaire dans les décennies à venir.

Le projet EMA, dirigé par la Chine, vise à rivaliser directement avec un autre câble en cours de construction par la société américaine SubCom LLC, appelé SeaMeWe-6 (Asie du Sud-Est-Moyen-Orient-Europe de l'Ouest-6), qui reliera également Singapour à la France, via le Pakistan, L’Arabie Saoudite, l’Égypte et une demi-douzaine d’autres pays le long de la route.

Le consortium du câble SeaMeWe-6 – qui comprenait à l'origine China Mobile, China Telecom, China Unicom et des opérateurs de télécommunications de plusieurs autres pays – a initialement choisi HMN Tech pour construire ce câble. Mais une campagne de pression réussie du gouvernement américain a transféré le contrat à SubCom l'année dernière, a rapporté Reuters en mars.

Le blitz américain consistait notamment à accorder des millions de dollars en subventions de formation à des entreprises de télécommunications étrangères en échange de leur choix de SubCom plutôt que de HMN Tech. Le département américain du Commerce a également imposé des sanctions à HMN Tech en décembre 2021, alléguant que l'entreprise avait l'intention d'acquérir une technologie américaine pour aider à moderniser l'Armée populaire de libération de la Chine. Cette décision a compromis la viabilité du projet en empêchant les propriétaires d'un câble construit par HMN de vendre de la bande passante aux entreprises technologiques américaines, généralement leurs plus gros clients.